按照濾清原理，空氣濾清器可分為過濾式、離心式、油浴式、復合式幾種。發動機中常用的空氣濾清器主要有慣性油浴式空氣濾清器、紙質干式空氣濾清器、聚氨酯濾芯空氣濾清器等幾種

。慣性油浴式空氣濾清器先后經過慣性式濾清、油浴式濾清、過濾式濾清三級濾清，后兩種空氣濾清器主要通過濾芯過濾式濾清。

慣性油浴式空氣濾清器具有進氣阻力小，能適應多塵多沙工作環境，使用時效長等優點，以前在多種型號的汽車、拖拉機發動機上采用。但這種空氣濾清器濾清效率較低、重量大、成本高、維護不便，在汽車發動機中已逐漸被淘汰。

紙質干式空氣濾清器的濾芯采用經過樹脂處理的微孔濾紙制成，濾紙多孔、疏松、折疊，有一定的機械強度和抗水性，具有濾清效率高、結構簡單、重量輕、成本低、保養方便等優點，是前目應用廣泛的汽車用空氣濾清器。